В Европе и Азии, Австралии, на двух американских континентах и даже на полярных станциях Антарктиды - везде, где ступала нога человека, есть и он – самый популярный напиток на планете. Однако этот горячий, холодный, бодрящий, успокаивающий ароматный вкусный настой имеет множество непостижимых загадок. Так кто же он такой, этот фаворит человечества? Знакомьтесь, чай.

Чай начали культивировать в Китае и употребляли только там. Но, в эпоху колониальных войн в Азии это удивительное растение сумело завоевать популярность в Старом и Новом свете. А виновником скольких исторических событий стал этот напиток…Бостонское чаепитие, опи*мные войны, утрата торговой монополии Британской Ост-Индской компанией. Кто мог подумать, что из-за сушеных ароматных листочков можно перекроить весь мир!

Чаепитие давно перестало быть ритуалом для жителей большого города - заварил, выпил и пошел. Но на Шри-Ланке чай - это больше, чем ритуал, это даже больше, чем работа - это целая жизнь. Не зря чайное дерево живет столько же, сколько одно поколение людей - около 70-ти лет.

Чай – родственник не менее известного растения, камелии. Они принадлежат к одному семейству Чайные. На протяжении многих лет считалось, что вечнозеленый чайный куст, выращиваемый в Китае - единственная разновидность этого растения. Но в начале 19-го века в горах индийской провинции Асамм, Лаосе и Бирме были обнаружены чайные деревья высотой в 10 – 15 метров - настоящие гиганты. Ботаникам пришлось признать, что чай имеет и другие разновидности: ассамскую и индокитайскую.

В России все знают, что лучший черный чай выращивают на прекрасном острове Цейлоне, или, как сейчас называют эти земли, Шри-Ланке. Но как сюда попал чай?

В середине 19-го века Британия ввязалась в две опи*мные во*ны с Китаем. Огромная азиатская страна начала торговать с англичанами, и в качестве платы за ароматный напиток китайцы требовали серебро. Но подданные ее величества неохотно расставались с благородным металлом, тогда в Китай постепенно начали ввозить оп*ум. Китайские чиновники были встревожены возрастающей контрабандой нар*отиков и решили вступить в во*ну. Морские сражения были проиграны, британцы смогли и дальше менять оп*ум на чай. Однако, понимая зыбкое положение вещей, англичане стали искать земли, где можно было бы выращивать чай не хуже, чем в Китае.

На Шри-Ланке чай появился лишь в начале 1870-х годов. Он был впервые посажен в качестве эксперимента плантатором Джеймсом Тейлором (James Taylor). До этого на Цейлоне были распространены плантации кофе, но мелкие вредоносные насекомые фактически уничтожили все растения. Так кофейные плантации превратились в чайные.

Оказывается, чай можно выращивать и в низинах. Для этого на Цейлоне высаживают очень много фруктовых деревьев. Во-первых, деревья дают тень, а во-вторых, приманивают птиц, которые склевывают всех насекомых, которые могут навредить хрупкому чайному дереву. Поэтому при выращивании цейлонского чая не используют химикатов.

Чайный куст достаточно неприхотлив и вынослив, он может расти на скудных, даже каменистых почвах и на горных склонах слегка укрытых землей. Это растение легко приспосабливается как к африканской жаре и влажному тропическому климату, так и выдерживает 20-градусные морозы и долгую зиму. Всем растениям нужна вода и чай не исключение. Ежемесячно на чайную плантацию должно проливаться минимум 50 мм дождя. Однако это растение не терпит и переизбытка влаги, поэтому цейлонские плантации обычно располагаются на склонах. Урожай чая собирают несколько раз в году – ровно столько, сколько раз чай вегетирует, то есть дает новые побеги с листочками. В Индонезии, Кении, Шри-Ланке на юге Китая и Индии, где всегда лето, чайный лист собирают почти круглый год. Чем севернее находятся чайные плантации, тем короче сезон сбора чая. Например, в Северо-Восточной Индии сезон длится 8 месяцев, а еще севернее, в Китае, чайные листья собирают не чаще четырех раз в году - с апреля по сентябрь. На Шри-Ланке это растение весь год дает устойчивый урожай, около 8000 кг свежего листа с гектара.

Труд сборщиц цейлонского чая достаточно тяжелый и монотонный. Для изготовления килограмма чая необходимо собрать 4 кг листа. Норма выработки составляет 30 – 35 кг чайного листа в день, а ведь еще требуется соблюдать стандарты качества и собирать с чайных растений только нужные листья. Самая ценная часть растения – первые 3 – 4 листика с еще не распустившейся почкой, их называют флэш; именно эту часть и должны собирать женщины. Мужчин на плантации можно встретить лишь в цехах, где чай ферментируется и принимает привычный для нас вид. Кроме черного чая на Цейлоне можно увидеть и уникальный белый чай.

Белый чай начали выращивать в Китае примерно 1500 лет назад. Тогда на плантациях трудились юные дев*твенницы. Они в роскошных одеяниях собирали для императора чай в золотые миски, срезая молодые побеги золотыми ножницами. Только нераскрывшиеся почки идут на изготовление белого чая, и на всех стадиях производства до него не касается рука человека. Если 1500 лет назад этот чай выращивался в Китае, то сейчас самая лучшая плантация в мире с этим видом чая находится на Шри-Ланке. Сейчас его собирает специально обученный персонал. Они в защитных костюмах, перчатках, конечно, не с золотыми ножницами, но также срывают только нераскрывшиеся почки. Только из таких почек можно получить высококлассный чай, ведь рука человека, согласно древней традиции, не прикасается к ним. Все дело в том, что человек за работой потеет, а пот имеет запах. И когда человек прикасается к чаю, хрупкие почки флэша впитывают этот запах. А к белому чаю человек не прикасается, поэтому это очень дорогой и высококлассный чай. Удивительно, но почти весь урожай белого чая уже на несколько лет вперед продан французам. Из-за трудоемкого и сложного процесса выращивания и переработки белого чая, цена на него невероятно высока - примерно 1600 американских долларов за килограмм.

Почти все чайные плантации на Цейлоне были заложены англичанами, поэтому здесь царит порядок и расчет. Даже после того, как Шри-Ланка перестала быть колонией Великобритании, уклад жизни остался прежним. Если вы прогуляетесь по чайной плантации Шри-Ланки, то почувствуете, как перенеслись на несколько столетий назад.

Белый цейлонский чай, выращенный на Шри-Ланке - лучший в мире, это признано многими международными экспертами.

Прежде, чем превратиться в привычный для нас черный чай и попасть в заварочный чайник, зеленый чайный листок преодолевает несколько этапов фабричной обработки. Именно от нее зависит, какого цвета, сколько антиоксидантов и других полезных веществ будет содержать любимый нами напиток.

Существует очень много чайных суеверий. Например, что зеленый чай полезней, чем черный или, что черный чай лучше заваривать только слегка. Но, на самом деле это не совсем так. Черный чай от зеленого отличается обработкой одного и того же чайного листа, а черный чай лучше заваривать очень крепким, тогда чайный лист отдаст все самое полезное напитку. А иначе будет просто горячая вода, которая сама по себе не очень полезна для организма.

Подобные чайные суеверия возникают по самым разным причинам. Например, в 19-ом веке в Прибалтике вышла брошюра на 36 листах о том, что чай - это иностранный напиток, способный разорить простой народ. Делалось это всего лишь для того, чтобы не допустить русских купцов и русские чайные компании, которые привозили чай с востока, на местные рынки.

Чай - напиток очень полезный. Недавно было установлено, что в нем содержится до 300 различных химических соединений, среди которых очень полезны для человека витамины и минералы. Например, чай богат витамином P, который благотворно влияет на сосуды и делает их более эластичными. Издревле известно такое свойство чая, как заживлять самые разные ожоги или мелкие ранки. Для этого используют либо настой чая, либо просто крепкий напиток.

Наверное, многие замечали, что чай действует немного по-другому, чем кофе, несмотря на то, что и там и там содержится кофеин. Дело в том, что чай действует мягче - он не возбуждает центральную нервную систему, а наоборот успокаивает, но не усыпляет, и повышает работоспособность. Конечно, все полезные компоненты чая попадут в ваш организм только после того, как чай будет, во-первых, правильно заварен, а во-вторых, если чай хранился в правильных условиях, то есть плотно закрытой таре, не успев отсыреть и впитать в себя вредные примеси или неприятные запахи.

На некоторых семейных плантациях Шри-Ланки еще можно найти старые машины с британскими клеймами. Для изготовления цейлонского чая их уже давно не используют, но путешественникам с гордостью показывают.

После того, как шриланкийские женщины соберут корзины со свежими флэшами, молодые побеги немедленно отправляются на чайную фабрику. Обычно чайное производство расположено совсем рядом с плантацией. В таких помещениях и происходит волшебное превращение обычных чайных листьев в самый популярный напиток на планете. Буквально через час после сбора чайные листья попадают на фабрику. Сначала чайный лист освобождают от лишней влаги, завяливая: листья высыпают на проволочные сетки и оставляют на 18 – 20 часов - это самый простой способ естественного завяливания. Обычно сушка листьев происходит на верхних этажах фабрики. В сезон дождей на чайной фабрике используют мощные электрические вентиляторы, при этом время завяливания сокращается до 8 – 10 часов. На этом этапе производства чаем занимаются тоже женщины. На Цейлоне эта работа считается неплохой, потому что фабрика часто предоставляет семьям сборщиц жилье, оплачивает электричество и организует школы для детей. Мужчины не вмешиваются в процесс, только наблюдают за ним.

Уже завяленный цейлонский чай готов к следующему этапу переработки - скручиванию. Этот процесс происходит на первом этаже фабрики. В барабане специальной машины – роллера - чай непрерывно прессуется и переворачивается. Цель данной операции – деформировать клетки чайного листа на молекулярном уровне. Вследствие этого высвобождаются катехиновые соединения и ферменты, которые в дальнейшем дают неповторимый чайный аромат. Раньше, при ручной переработке, чтобы достичь тот же самый эффект чайные листья перетирали между ладонями или отбивали специальными скалками. Использование машин намного ускоряет этот процесс. Скрученные частички чая поступают в особый механизм, в котором одновременно крошатся и просеиваются, а потом чай охлаждается и проветривается.

После скручивания чайные листья должны пройти следующий процесс – ферментации, или окисления. Скрученные и скатанные листья снова расстилают на стеллажах в прохладной влажной атмосфере. Там, на протяжении трех часов листья будут поглощать кислород и приобретать медно-коричневый оттенок. Так формируются вкусовые качества цейлонского чая.

Как правило, ферментация проходит без вмешательства человека, он только наблюдает за процессом. Работники фабрики определяют, когда чайный лист достигает вершины вкуса и аромата, и прекращают операцию. Если чай подвергается полной ферментации, он становится черным. Если ферментацию прекращают досрочно – красным. А если листья вообще не подвергают завяливанию и ферментации, то из них получается неферментированный зеленый чай.

Ферментация заканчивается на определенном этапе, когда чай постепенно пропускают через камеру с горячим воздухом, этот процесс называется сушка. При полном высыхании зеленые листья сокращаются примерно на четверть от своего изначального размера, приобретая знакомый нам черный цвет. Кстати, при производстве зеленого цейлонского чая листья проходят только процесс сушки горячим паром.

В начале 19 столетия седьмая герцогиня Бедфорд, Анна Рассел, начинает собирать друзей на чашку послеобеденного чая. С тех пор вся страна, от королевы до ирландского пахаря, ровно в 5 часов вечера разливают по чашкам горячий ароматный напиток. Кстати, в традициях английского чаепития до сих пор чувствуется восточный след. Англичане добавляют в чай молоко, как это делают кочевники-монголы, и подают к чаю соленое печенье, что напоминает японскую традицию пить чай подсоленным, но сам лист предпочитают индийский или цейлонский.

Заключительный этап производства – сортировка, или отсев чая. Здесь уже чаинки разделяются на различные сорта, в зависимости от размера чайного листа. Ферментированный цейлонский чай пропускают через самые разные вибрирующие сита. После просеивания каждый сорт взвешивается и отдельно упаковывается для отправки на чайный аукцион.

В мире существует около 10 главных чайных аукционов. Основные из них находятся в Индии, на Шри-Ланке, в Индонезии, Кении, Бангладеше, Малави и, конечно же, в Лондоне. Оттуда ценный напиток отправляется на чаеразвесочные фабрики. Упакованный в красивые коробки, наконец-то, чайный лист попадает к нам на стол. К слову сказать, чай в одноразовых пакетиках эксперты не жалуют, ведь туда идет самое дешевое сырье: мелкие резаные кусочки листьев, практически чайная пыль; зато она дает оптимальную крепость и постоянный вкус, что идеально подходит для коммерческого производства.

Самый ценный сорт чая - типсовый, то есть сделанный только из нераспустившихся почек. Также к высшему сорту относится Оранж Пекое (Orange Pekoe), его производят из первых двух молоденьких листочков, добавляя к нему чайные почки. Если перед указанием сорта вы увидите букву B (от англ. broken) – это ломаный, специально порезанный чай. Такой напиток отличается более высокой экстрактивностью, то есть быстрее заваривается.

Гранулированный чай так же, как и чай в пакетиках, занимает самую нижнюю строчку в классификации чаев, ведь это, по сути, отходы производства.

Производству цейлонского чая ничто не может помешать - ни дождь, ни солнце. На фабрике все отлажено так же, как в швейцарских часах. Еще несколько дней назад на чайном деревце появилась молодая почка и вот она уже здесь, готова к отправке во Францию, Америку или в Россию.

Если вам удастся попробовать чай именно в этот момент, то вряд ли вы станете с таким же воодушевлением, как раньше, покупать чайные пакетики. И вы поймете, почему чаепитие заслуживает статус церемонии. Поверьте, цейлонский чай этого заслуживает.

История чая похожа на захватывающий детектив. Сколько политических интриг и даже войн начиналось из-за ароматных сушеных листиков с чайного деревца. Европа узнала чай лишь в начале 16 века, но с тех пор, кажется, полюбила этот напиток навсегда. В 1517 году португальские мореплаватели привезли его в дар своему королю, но по-настоящему старый свет распробовал чай почти 100 лет спустя, когда голландские суда доставили в Европу первые партии китайской травы.

С восторгом приняла чай консервативная Англия. В середине 17 столетия Ост-Индская компания прислала королю Карлу ценный подарок - два фунта чая. С этого момента чай раз и навсегда покоряет туманный Альбион. Появляются чайные магазины, а за ними и чайные дома. Англичане сыграли в истории чая важную роль. Именно они распространили чайное растение по миру, начав его культивирование в индийской провинции Асамм, на Цейлоне, в Кении и многих других странах.

В 8-м веке в Китае автор знаменитого трактата “Канон чая” Лу Юй сформулировал главные принципы чаепития для зеленого чая: “Прозрачен, некрепок – хорош, в меру – прекрасен; после еды пить поменьше, перед сном – не пить совсем; заварив, выпить, а выпив, заварить вновь.

Чай оказывает благотворное влияние практически на все системы организма. Если на работе вы чувствуете усталость, то лучше предпочесть чашечку чая, чем кофе. Дело в том, что чай содержит такие вещества, как ксантины. Они действуют на кору головного мозга, облегчая процесс мышления.

Также существует совет выпить чашечку горячего чая после жирной пищи, например, после баранины. Опять же, это связано с тем, что чай облегчает переваривание жирной тяжелой пищи.

Недавно был установлен такой интересный факт, что чай очень хорошо действует на легкие. Человек, выпивающий чашечку чая, начинает дышать более глубоким и правильным дыханием. Организм насыщается большим количеством кислорода и у человека повышается работоспособность.

Но самое главное - правильно заварить чай. Существует огромное количество способов заварки чая. В одном из вариантов надо взять воду, которая еще не дошла до кипения, (это называется температура белого ключа), тогда вы получите чай с легким вкусом. Если вы хотите более крепкий насыщенный чай, то используйте воду, которая только-только начала кипеть, тогда чай получит хороший аромат и отдаст больше полезных веществ воде.